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皎白的衣裾在风中烈烈扑打，女孩儿像白鸟似的从临水楼台上凌空落了下来，正撞到汤乾自怀里。他支撑不住，朝后连退几步，眼看要从桥上跌下去，多亏季昶侧身用肩膀抵住了他们，三人最终跌成一团，几乎都落了水。所幸这小桥偏处太子寝宫一侧的僻静处，才不曾惹出骚乱来。这是草木绽芽的暮春，王城内处处是盛妆的宫人三五成群、香风袭人地向外走。
“大个子，你真没用啊。”缇兰跳了起来，踢了踢汤乾自。
青年笑着站起身，一面将季昶拉起，“哪还是什么大个子，昶王殿下早就比我高了。”“是么？……嗳，真的啊。”缇兰眼上依然蒙着缎带，伸出双手胡乱去摸他们的肩，模样神情像极了捉迷藏的小姑娘，可原本孩子气的唇却变得那样丰润浓艳，一笑起来就仿佛是荒野蔷薇的蓓蕾逐瓣绽开。注辇天候温暖，万物早发，她这样十四岁的女孩儿，身段颦笑已俨然是东陆十六岁少女的风韵。
季昶替她拍去衣衫上的灰土，“这套宫人衣裳倒还合身，是弓叶的吧？她没拦着你？”缇兰笑道：“姑娘们都被我放了假，欢天喜地跑出去看祭典了，只剩下弓叶穿着我的衣裳，在房里装睡。”“没见过你这样不体恤的。”季昶亦笑，“万一弓叶有了心上人，不能出去一块儿看祭典，怕要怨死你。”“弓叶是我买来的人，几时轮到你心疼？再说我从来没看过醴雨祭，弓叶可是每年都能看呢。”缇兰驳道，自己也知道是娇蛮的，脸上于是涨红了，换了口气道：“你们穿的是什么衣裳？”“震初就是平常那一身，我弄了身羽林军的军袍，扮成他的手下，倒是像模像样的。”季昶答道。忽然他眯起清俊的眼，倾听王城外边传来的隐约鼓点，而后一把抓起缇兰的手，道：“再迟就没有船了，快走！”缇兰却赖着不肯挪动半步，笑着把他的手抹开，“现在你可不是东陆来的皇子殿下了，我也不是全王城最骄横的公主缇兰，咱们只不过是侍卫和女奴啦。”说着又转向汤乾自的方向，巧笑道，“汤大将军，你先请。”汤乾自摇头苦笑，只得走在前头，缇兰与季昶在后边低眉顺眼跟着，时时窃笑着拿手肘推来撞去。没走两步，汤乾自却猛然停了脚，回头来端详缇兰片刻，上前解下了她蒙眼的缎带，道：“全王城里扎着这玩意的只有你一个，这么出去岂不是露了馅。”他将那五尺长的素白缎带折了折，收进怀里，转头欲走，缇兰还不知所措站在原地，紧闭着的眼睫毛乌沉沉的，宛若露水沾湿的蝶翼一般合在脸上。
“傻瓜，把眼睛睁开啊。”季昶揉了揉她的头发，“哪有人闭着眼走路的。”缇兰的眉蹙了起来，全身仿佛都憋着劲，眼睫不胜沉重似地微微翕动，过了好一阵子，终于艰难地扑闪着张开了。
他们相识近九年，这是他第二次看见她的瞳子。那一双全无光彩的眼眸，却有着惊人的美丽，唤起了季昶孩童时代记忆里存留着的无数影像。
菡萏瞬间绽放。
白鸟振翅而飞。
火苗在黑暗中飒然旋舞升腾。
一切白驹过隙不可再得的吉光片羽，如一连串晶莹气泡般汩汩浮出水面。
“张开也看不见嘛。震初？”缇兰唤着汤乾自的别字，摸索着牵住了他佩刀上的缨子。
季昶低垂了眼，没有人辨得出里面流转的神光。
守卫角门的王城卫兵地位低微，几乎从未见过季昶与缇兰容貌，也并不仔细盘查，向汤乾自施过了礼，便将三人放行。汤乾自每日在王城内外进出，人都知道他是昶王身边手足一般亲信的人物，早年曾刁难过他的那些卫兵，有些已晋升了小头领，见了他分外恭谨老实。
东陆内乱已然将近五年，早前王师最艰难窘迫的时候，僭王褚奉仪占据泉明，封锁了闵钟以东的一切航路，西陆王师的运输补给只得经由西面的莺歌海峡运送，然而这又是一条白潮频起、海匪出没的凶险航路。注辇与徵朝原有盟约，旭王惟一的王妃乃是钧梁王的妹妹紫簪，一旦旭王登基，紫簪便是东陆的皇后。然而钧梁早成了一具活尸，把持着一国权柄的英迦大君未必乐见紫簪册立为后，更兼东陆局势未明，注辇人便借口航路不通，延宕着不愿履约，暗地却支使商旅将粮草武器运至北陆，高价向流亡的王师卖出牟利。寄寓注辇的昶王那时不过十四岁，竟有胆气直闯英迦大君座下，慷慨陈词，英迦大君这才将原先应许的物资交予昶王，由昶王自己雇船队运送。那两三年内，王师的粮秣军饷倒有小半是从毕钵罗港送往北陆霜还城的。往后僭王节节败退，褚仲旭俨然露出霸主气象，眼看即将夺还帝位正朔，昶王一支也必将成为徵朝仅次于皇帝的势力，连带着这亦师亦友的随扈将军，亦是不能得罪的了。
汤乾自身后那个年轻徵朝羽林军士斜睨着肃然行礼的注辇卫兵，唇角抽起一丝迹近于无的冷笑。
“震初，你看看他们这些嘴脸。见了权势富贵，哪怕与己无干，也要争相簇拥过去；若是一朝失意，又是人人皆可落井下石了。”他压低声音，操着东陆语言说。
汤乾自淡笑道：“世人就是这样趋利避害的天性，殿下。”季昶微微颔首。
城墙外人声嘈杂，隐约有笛鼓声飘扬。缇兰没听过这样阵仗，向季昶身畔缩了一步，他便握住了她，轻声道：“别怕，我们在呢。”王城角门在他们面前缓缓打开了，万千种芬芳与彩色的庞大洪流便兜头盖脸席卷过来。原本只有王室特准船只方可通行的帕帕尔河上，目之所及，拥塞着各式彩饰小舟，舷侧的水流里漂浮着的尽是花叶蕊瓣，妃紫、石青、娇黄、苔绿、日落红，如一匹灿烂锦绣霍然抖开，世人想像得到的纹样与光色虹霓全数搅在一处，反复转折、盘曲扭结，不计其数的经纬上，密密织出泼天的奢华。
依东陆纪年，这是徵朝麟泰三十三年的春天，汤乾自已是二十三岁的青年，褚季昶亦已十九，再过几个月，才是缇兰足十五岁的生日。
褚仲旭将北陆瀚州的霜还城立为陪都，据地抗战已近六年之久，却始终不曾即位称帝，他的亡父帝修所使用的麟泰年号也就一直这样传承下来。局势固然已初见曙光，然而那是血一般凄厉的曙光。徵国的不少村镇早已寻不到成年男丁，大军过处坟茔累累，不多久又会被饥饿的豺狗全数刨开，可是那样瘠瘦的尸首，连豺狗也喂不饱。
对于毕钵罗港的人们来说，这却是个绝佳的年景。去年秋天菽麦丰熟，到了晚春时节，新酒经过一冬贮存，已酝酿得醇厚圆熟，新的雨季不久亦将如约而来。这是醴雨祭，亦是毕钵罗城一年中最热闹的日子。
从清晨开始，城中所有的小舟便彩饰一新，在蛛网纵横的水道中穿梭，贩卖香药、鲜花、脂粉、烟火，以及一切讨人欢心的小玩意。而后，毕钵罗城便开始了盛妆的一日。
从少女到老妪，每个贫民女子都用廉价硕大的假珠宝和鲜艳布帛将自己妆饰得像异国的公主与皇后，男人们的髭须上抹着橙花、乳香和松脂调和的香膏，梳理成神气卷翘的形状，炫耀财富的商人甚至会在里面捻进金线。从三陆十国汇聚而来的游浪艺人将河流与楼宇变成了舞台，歌舞、杂耍、演剧，喧杂乐曲和铜毫子叮当落入锡碗的声响交织一处。浮夸而廉价的豪华倒映在腥臭狭窄的水面上，荡漾不已，人人都知道那是假的，但他们都欣然投入这目眩神迷的白日之梦，成为它的俘虏。
“快走，一会儿人越来越多，我们就找不着船了！”季昶高声催促着，向河面上扬手示意，一艘空驶的小艇子随即向他们转来，在拥挤的船流中费了好一会功夫，才艰难地兜到他们脚边。
小艇子里外包裹着粗劣花布，经过一个早晨，水面下的颜色已褪得面目全非，船身依然那样浅窄，除了船夫，只容得下一人乘坐。
“糟了，我们出来得太迟，这会儿肯定找不到三艘船了。”季昶轻盈地向船内的空位跳了进去。盘枭之变后，他有半年时间居住在港区附近的羽林军营地内，看醴雨祭也不是头一回了，“先把这艘霸住了再说。”汤乾自往河面上稍一眺望，便微微笑了。他松开缇兰的手，俯首对船夫说：“你上来，把位置腾给我。”“啊？这……”船夫面露难色。
三四枚金铢当啷啷落到他脚下的木板上，“你这船我买下了。”“那缇兰怎么办？”汤乾自跃下栈桥的时候，季昶诧异问道。
汤乾自不答话，却弯身探手，敏捷地从缤纷的船流中远远拽住了什么，使劲儿一扯，那东西磕磕碰碰地靠了过来。满眼繁杂色彩里，却是一道清凉耀目的白。
“两位军爷，买朵花吧，送给姑娘是再好不过了！”那原来是卖花孩子惯用的大木盆，满盛着将开未开的洁白莲花，小女孩儿从雪堆般的花里露出个肩膀，扯着稚气的声音喊道。
“多少钱一枝？”青年问道。
“一个银铢。”小女孩儿见他们是东陆人的模样，狡黠大眼一转，开出个价钱。见那个拽住她的青年笑着摇头，晓得是哄骗不成了，连忙又接口道：“五枝。”仍是比平日贵出一倍。
青年将手探进怀里，像是要成交的样子，小女孩儿喜孜孜起身去接，入手的东西却惊得她一跳。
那是一枚黄豆大的蔷薇晶石，握在手中寒砭入骨，犹如正在消融的冰块。举凡珠宝皆有赝品，惟独蔷薇晶石无从假造，非但那欲滴的血红色深浓入骨，连在太阳下折出的光也是娇艳的虹霓，这样的大小品相，市价总要近百金铢。
“连盆带花全都买下，你卖不卖？”青年含笑问道。
小姑娘张口结舌看了一会，忽然把晶石往嘴里一塞，蹭地跳出木盆，从挤挤挨挨的船缝里钻出去游走了，想是惟恐这出手阔绰的东陆人反悔。季昶看着，笑不可仰。
“殿下恕罪。”汤乾自在船上站稳了，两手握着缇兰的腰，将她托了下来。季昶一手稳着大木盆，另一手将缇兰牵了过去。
缇兰一脚踏到尺多厚的花朵上，低低地“嗳呀”一声，就笑了起来。那是雨季来临前最后的晴和暮春天气，日光烘得人骨头发酥，薰风带着一朵朵毛绒似的暖意扑上脸来。她的白裙子被这风吹着，千百条褶裥顿时飘扬展开，像一面崭新的帆。她头上戴着朵巴掌大的花，足赤黄金打的，栩栩如生，花芯子里抽出蛾须一般细滑的金线来，被末端针尖样小的红宝石屑子坠着，颤颤弯了下去，风一吹过，铮琮作响。汤乾自认得那花，就是港口时时有人兜售的，叫做缬罗。
缇兰挽起裙裾坐着，木盆里硕大洁净的花骨朵儿直埋到她膝上。她仰起头，让阳光熨贴着自己精巧黝黑的小脸，盆子被涟漪拥抱着轻轻打转，一下下地轻叩船帮，连带着船上的人们心里也跟着动荡起来。汤乾自与季昶一人牵牢了她一只手，无需桨楫，小艇与木盆一同顺着缓滞的水流向下游淌去。
“我们去哪儿？不是看彩船巡行吗？”缇兰问道。
“彩船要夜里才出来呢。这会儿我们顺着水向下漂，到了快入海的地方，就是港区了。只要是世上有的东西，港区没有买不到的，你想要什么，我都买给你。”季昶神采飞扬地说。
缇兰假意想了想，笑盈盈道：“不知道港区可有卖小酥酪的？”季昶窘红了脸，别开头去不再理睬她。
“呀，这是什么？快替我拿开！”缇兰惊喊起来，在空气中胡乱拍打着，一撮撮柔细的白绒球随着她的动作轻盈地飞旋起来。原来是旁边船上的孩子淘气，拿着一枝蒲公英向缇兰猛地一吹，花絮全都扑在她身上。
季昶忍不住笑，只好一面替她扑打，一面好言安慰道：“别怕，这东西顶好玩了。港区有卖的，拿竹纸袋子仔仔细细地把整枝罩起来，打开来一吹，就全飞上天了。只是卖这个的并不多，一会儿咱们找找。”汤乾自默默望着他们。
季昶自幼就是郁郁寡欢的孩子，十三岁后，原本软弱畏缩的性子渐渐脱胎换骨，如今已是个漂亮的年轻男子了，进退应对都是懒洋洋的，意态悠闲，笑起来每每令人如沐春风。可是注辇国满朝的权贵重臣敬重他，不过因为他的父亲是故去的东陆帝王，而他的哥哥即将成为东陆的帝王，如此而已。他们没有一个看得出，即便是笑着，这东陆少年王侯丹凤眼睛深处闪耀着的神光，仍是冷然讥嘲的。
他知道，惟有与缇兰和他一道的时候，季昶才有这样孩子气的神色。
方才缇兰鸦黑头发扫过脸庞的地方，仿佛还留着那一瞬间蓬松微痒的触感。汤乾自伸手触了触。
三人在港区上了岸，人丛里走了一个下午，还没寻着卖蒲公英的小贩子。
虽有季昶与汤乾自左右遮挡着，缇兰行动起来还是跌跌绊绊的盲人样子，只得一手一个挽住了他们。
“小娘子，给断个命吧！”时时有酒气熏人的水手凑上来，嬉皮笑脸要搭缇兰的肩，她便一脸嫌恶地闪身躲进两名高大同伴身后。
“他们都把你当成盲歌者了。”季昶笑着说，“你们注辇人怎么会相信盲人能预言人命呢？我见过的那百十个在街上摆摊的盲歌者啊，都是些比星算师还没谱的人，真是瞎人说瞎话。”缇兰登时脸色阴沉，在他手臂上狠劲拧了一把，说：“你答应我的蒲公英呢？快找！”季昶笑着告饶，转眼又被路边的幛子戏勾走了魂，拽着缇兰就钻进了十二角牛皮篷子。
篷子原是夸父饮酒集会的地方，敞亮非常，这一天门口却下着厚厚的牛皮帘子，一片漆黑里依然摩肩接踵挤满了人，热腾腾的汗味儿钻透衣裳，直贴到身上来。尽里头贴着墙搭起一座戏台，两边各有大火盆，熊熊地照亮了舞台。
“哎呀，都演了一半了！”季昶从人缝里直往前钻，一手高高举着装满零嘴的纸袋子，汤乾自护着缇兰，几乎要跟不上他。
台后幛子是一张霉斑累累的黑布，戏正演到热闹处，一个衣衫鲜艳的河络女人怀里不知抱着什么，慌慌张张在幛子前跑来跑去，后边有三五个打扮成军人模样的男子追逐着，唇上一概用油彩画了蜷曲凶恶的胡子。河络女人身材娇小，腿脚飞快，士兵们始终虚张声势地落后几步，做出杀气腾腾的表情，多兜了几圈，下边就有人喝起彩来，大约是赏识他们演得卖力。
“缇兰你听，戏台子旁边有好几个人唱长歌的，唱着故事呢。”季昶兴致勃勃道。
缇兰看不见台上情形，唱长歌的声音又被台下几百人如潮的喝彩声全压倒了，只得茫然睁着一对浓丽的眼，汤乾自牵了她的手，忽然替她觉得凄凉。这样美妙的一个女孩儿，一辈子都是有残缺的了。
河络女人一面跑，一面回头去看追兵，河络一族眼睛本来大而明亮，更兼用油彩浓酽酽描过，活像是个注辇人了。忽然她作势往地上摔倒，怀里的东西滚了出来，篷子里一时全静了，只听见一连串木器相击的呆板空响——原来这女角怀里滚出来的是个人偶，胡乱裹了一层粗缎算是襁褓，那硕大的木脑袋敲在戏台地板上，一路弹跳过去。河络女人匍匐前行，做出种种艰难痛苦表情，去够那个人偶，士兵们在后面扬起了包着铁皮的木刀。那河络女人却十分敏捷，翻身一滚，拎起人偶冲进后台，士兵们也跟着追了进去。
台子旁，粗野热闹的长歌不失时机地锐声唱了起来：“啊！啊！王弟啊！姐姐一定要让你活下去啊！”缇兰纤细的肩，像是挨了一鞭子似地猛然耸起。汤乾自觉出他握着的那只小手一瞬间成了死的，冰冷沉重地向下坠着。寒意凉浸浸地爬上汤乾自心头，季昶回头来与他对视一眼，彼此都看见了眼里的惊愕神色。因孩子不几年便要长高，训练更换起来过于费事，戏里的孩童角色常用河络扮演，原来那女角演的竟是个女童，怀里抱着的人偶便是婴儿了。
他们尚来不及有所反应，肮脏的黑幛子轧轧有声地卷起，露出后面更深的半截台子来。
衬底的那重幛子泛着焦黄的颜色，不知是因为旧，还是多年烟熏火燎的缘故。单薄布料上画了匠气而工致的梁柱墙壁，像是宫殿的意思，在火焰的热烟里不吉祥地颤抖着。
戏台上首的几案后坐着一对王家打扮的男女，左右又皆设有几案，一边是个披挂严整的河络，另一边是个华服少年，举杯宴饮的场面。
上首男子的面孔上厚厚敷过白粉，操着南方山村口音，旁若无人大声说道：“恨哪！朕是堂堂的一国之主，怎能受这样一个瘫子摆布！”一面却又堆起满脸笑容，向左首的河络举杯，朗声致意：“挚爱的妻子的兄弟啊，朕祝你健康永寿。”看戏的人轰然全笑了，台上的人却都极镇静，只作没有听见国王方才的恶言恶语似的。那河络男人想来是扮瘫子的，冷笑着饮尽了手里金纸糊的空杯。
国王又向右首少年举起杯子，道：“朕的长子，眼珠一样宝贵的孩子！朕的王国将来只属于你一人，你的兄弟都要向你臣服！”少年颇俊俏，只是面上的胭脂有些重，大概是表示醉了的意思。
而后国王转向身边的女子，一手揽住她的肩，把她颈上巨大俗艳的假宝石链子摇得叮当作响，柔声说：“朕的妻，心房里的蔷薇啊！今天是可喜可贺的团聚日子，朕为你们备下了美好的礼物！”女子脉脉地回望着他，饮尽了手里的酒。纵然他立刻又变了脸色，在她面前高唱：“啊！多么可厌的女人！她的家族在蚕食我的王座！”她还是那样欢喜地将头颅依在他颈下，浑然不觉的模样。
台下这时候骚动起来，人们渐渐明白了这出戏影射的是谁，兴奋地交头接耳，喋喋不休，亦有人开始愤懑地往外挤。人潮涌动，汤乾自与缇兰被挟裹着退了老远，季昶却被隔在五六行以外的前排。
“殿下……殿下！”汤乾自在缇兰耳边低声呼唤，一手莽撞地去托她的下颔。
缇兰出奇顺服地抬起头，带起两点沉重滚热的泪，砸在他手上微微生疼。
“走吧，殿下，别看了。”汤乾自握着她的肩摇晃，只觉得他们是闯入了一个极荒诞残酷的梦里，一心只想着要快点离开这座篷子，回到外面光天化日的世界去。
缇兰面色死白，精巧的下唇止不住地颤抖着，随时都要魂飞魄散的模样，却极慢、极坚定地摇了摇头。
人群推挤着他们，像夜里沉默魊黑的森林，没有面目，只有被舞台两侧妖红火光映照的那一瞬间，才显出鲜明畸异的五官来。这时候，汤乾自却开始庆幸缇兰是盲的，她看不见这样可怖的景象。她在他怀里颤抖得像只刚孵化出来的鸽子。他们与季昶之间的距离越来越大，隔着无数涌动的人头，季昶努力伸过手来，却始终无法触及他们。
国王尖利的嗓子在台上喊道：“来人哪！来人哪！把朕的礼物送上来！”仍是上一幕的那三个士兵，轰隆隆跑了上来，仿佛就是千军万马的意思，手里照样提着裹了铁皮的木刀，朝着河络男人扑了过去，纷纷将刀架在他脖子上。
女人这才大梦方觉的样子，冲上去撕扯着士兵，干哭道：“陛下啊！我们为何失去您的宠信？”其中一名士兵将女人一把摔倒在地，明晃晃的刀指着她。女人连滚带爬回到国王的几案前，握住国王的手道：“究竟我犯了什么样的罪啊，难道为您生育了三个可爱的孩子也不能抵偿？”右手的少年拔剑而起，嘶声唤道：“母亲啊！”国王夸张地颤抖着，却终于长叹一声，将女人向士兵的方向猛力推去。