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麟泰三十三年暮春的那场醴雨祭典之后，缇兰反复地做着同一个不可解的梦。
那是一个东陆女子，两支钢镞长箭凌乱穿过心窝，自高峻城楼决然纵身跃下，曳着烈艳丝绢衣衫，直到坠落地面，始终像是一团不肯熄灭的火焰。
缇兰总是在夜中霍然惊醒，反复回想那张面孔，眉目历历，竟是从未见过。
那些乱梦，在时光的漆黑布幕上纵横划出裂隙，容她觑看未来的一角，然而看见的是谁，或是怎样的情形，却不由她选择。
日子飞快过去了。叛乱的僭王军队失去了澜州的最后一座城池，不得不冒险急行横穿东陆，兵力折损惨重，流窜至中州西北负隅顽抗，褚仲旭的天下几乎已成定局。麟泰三十四年一月，僭王褚奉仪残部渡海北进，他多年前远嫁瀚北鹄库部的异母姊姊红药帝姬亦挥军南下，突破黄泉关前来接应。眼看着褚奉仪即将逃入蛮族地界，旭王褚仲旭与清海公方鉴明率领王师全力追击。
整整八年，吞没了数十万军民的骨血腐肉，东陆的土地就算再怎样贪婪嗜血，也快要饱足了罢？西陆各国却是一派安泰景象，靠着贩卖刀甲粮草，都所获不菲，其中尤以把持大半航路的注辇为甚。二月的宫内纪事里，只记着预备三月王太子索兰的八岁诞辰的种种冗长事务，公主缇兰豢养的一对东陆锦花狸猧下了一窝崽子，倒是最热闹的事情了。
缇兰午后无事，让弓叶扶她去昶王居处闲谈，谁知季昶早一步叫英迦大君跟前的人宣走了，汤乾自当然也随侍着去了。缇兰想了想，道：“也不知道那些狸猧怎么样了？既是出来了，干脆咱们上别苑去走走。”别苑外头伺候的人见是缇兰来了，早在地上跪成一排。缇兰身份本来尊贵，更兼是英迦大君的亲外甥女、王太子惟一的同母姊姊，宫人对她格外奉承。
“咦？今天怎么搬出来了。殿下当心，全在您脚下呢。”弓叶道。
缇兰笑着便俯身去摸，原来草地上铺着毡褥，母兽蜷成一盘打盹，蓬松大尾巴将绒绒的幼崽圈在里边，只露出五六个粉嫩嫩的小鼻头。这锦花狸猧是养熟了的，由着她抚摸，懒洋洋的十分惬意。
忽然缇兰疑道：“嗳？这小的怎么少了两只？”宫人回道：“那两只特别弱的不敢见日光，放在屋里呢。”缇兰道：“怪可怜的，弓叶你扶我进去瞧瞧。”弓叶答应一声，领头的宫人却慌了手脚，叩头道：“实不敢隐瞒殿下，那两只不大好了，样子怪可怕的，徒然惊吓了殿下。”缇兰眉心一扬，“我说是瞧瞧，其实又看不见，总归你们说是什么样，就是什么样罢。”宫人们知道她脾气上来了，不敢多话，只是一个劲叩头。
缇兰抬脚就往前走，弓叶连忙赶上去搀着她的手。人是进门去了，还有一句话轻飘飘丢在外头：“我顶讨厌人说瞎话哄我。”领头的宫人伏在地上不敢起来，满头是汗。
刚进了屋子，便听见幼崽哀叫与水声扑腾。弓叶像是吃了一惊，以东陆言语极快地喝了句什么，又是一阵水花泼溅，幼崽凄厉细弱的叫声才算渐渐平息下去。
缇兰不明就里，面上还含着笑，问：“怎么了？”弓叶愤然说：“这个东陆婆子要把小狸猧浸在桶里溺死呢！托殿下的福，咱们要是来迟一步，可就没救了。”“怎么无缘无故这样狠的心？”缇兰恚道。
狸猧性子娇贵，宫里配给八名老成宫人，临产前还特意聘了两个东陆妇人来照看，语言不通，平时缇兰来的时候，都是弓叶在一旁转述。
妇人察言观色，知道闯下了祸，也不等弓叶问话，自己在地上磕着响头，用东陆语言反复喊着什么，像是告饶。
缇兰听着心里陡然一紧，攥牢了弓叶的手，说话音调都不稳当了，一迭声追问：“她说什么？她说什么？”弓叶答：“这婆子说，这两只崽子眼看就养不活，还要把疫病过给别的崽子，当真不能留了，请殿下明察。”缇兰嘶着声音道：“前八个字，只要那前八个字！你给我一字一字说明白了！”弓叶忍着手上钻心的疼，急急说：“她前八个字说的是……‘殿下，不能留它性命’。”那股攥着弓叶的、仿佛要将她绞出汁来的气力，慢慢松脱了。缇兰全身的血冲上太阳穴，眼前昏黑，心里却顿时空旷得像个雪洞。
这句东陆话，她不懂，却记了将近十年，音调起伏抑扬顿挫，皆是历历在心。
烈火焚城的夜晚，六岁的她抱着索兰在王城中奔逃，无处藏匿。三十二扇云母抠金团镶柘榴石的屏风，她在这面，少年在另一面，为各自的命运追逐着，竭力奔走。屏风到了尽头，忽然被他一把拽住了手，两道不相干的丝线，就此绾成一个死结，无从拆解。她头一次听见这少年将军的声音，他说的是这句话。
再往后，追兵尽灭，搂着她瑟瑟发抖的小男孩儿终于松开了双臂。四围那样静，遍身血污的兵士们围绕在他们身边，将动荡的杀伐声隔绝在外，令她觉得前所未有的安全。他说的，还是这句话。
那果决勇毅的清澄声音，想来是能够号令万军的，连她这般言语不通的异国女孩，每每听见他的话语，也燃起微小的勇气，咬牙忍下了一次又一次要惊恐尖叫的冲动。
人人都说当年是他救了她，她也一直这样相信。
原来他说的是：殿下，不能留她性命。
东陆妇人在地上伏了许久，听不见动静，大着胆子偷眼窥看，只见那白衣的公主直愣愣站在原地，眼上遮着缎带看不清神情，旁边扶着的女奴也不敢出声。约摸过了小半刻的工夫，公主才开口说：“那只好杀了罢。”说毕风也似的掉头走了，白裙如崭新的大帆一般飘扬起来。
被准许接近英迦大君身侧的人不多，季昶是其中一个。
注辇一国有两个君王，名义上的那个，终年累月在华丽帐幕后散发着腐臭的死气；实际上的这一个，萎缩的肉体穿着小锦袍，陷在重重衾褥之间，像个骇人的怪婴。每次见到英迦大君，季昶总是忍不住要恶意地想：扼死这个权倾一国的人，只需要用到一只手吧。
季昶见了礼，宫人随即捧来几个羽毛垫子，侍侯着在矮榻跟前坐下。
“两个月不见，殿下又长高了些。”英迦大君斜过眼来看看他，笑道。
注辇人轮廓本来深邃，肤色黝黑，多半有着乌浓流丽的大眼睛，可是英迦大君长久不见天日，有种阴沉沉的白皙，衬着炽亮的眼睛格外惊心。季昶从来厌恶他那种眼神，面上自然不露出来，也笑道：“白长个子，不长脑筋，有什么用呢。”大君依然是笑，自己从床上一把撑了起来，顺着那股劲，将身体掼在堆积如山的软枕上，恰好面对着季昶，喘口气说：“那也是好的。”自十七岁落马摔断了脊梁之后，这就是他所余下的全部力气与灵巧了。
季昶微微一笑，“若能有大君百分之一的睿智，倒真好了。”英迦若有所思地看着他，道：“你这孩子真伶俐。你那个小将军虽然也聪明，却是一种傻聪明。”“震初他虽然斯文多智，实是武人的刚方性格，哪能像我这样油滑。”“多智而刚方？呵，这两样品性都是极难得的，只是同搁在一个人身上，未免相互掣肘。殿下这样器重他。”季昶面色肃了一肃，“震初于我，如兄如友。若没有大君与他，季昶十年前就没有命了。”英迦瞥了他一眼，轻笑，“若殿下在吾国出了什么闪失，他也是一死，职责性命相系，自然竭尽忠诚。待回了东陆，天高海阔，良材更如飞鸟投林，尽归殿下麾下，即便小将军一时不在身边，也尽有人可供差使。”一瞬间季昶气息凝滞，很快又笑起来，“那还远着呢。”“说远，也不远了。”英迦大君点头，“对了，今儿请殿下来是有正经事要问的。殿下觉得缇兰这孩子如何？”季昶脑子里翁地响了一声，压抑着心里波澜，道：“公主殿下端庄淑德，姿容绝代。”“这样说来，殿下真是不嫌弃缇兰的了？那我就安心多了。”“大君，这是……”“钧梁陛下有个妹妹紫簪公主，你往我们西陆来的时候，她也往你们东陆去了，预备将来许配给皇子的。后来嫁了你二哥旭王为正妃，你都是知道的。这个月旭王追击褚奉仪到了黄泉关，紫簪在陪都霜还城的王府里养胎。刚刚我收到消息，唉，她如花似玉的一个人，竟然遭人投了毒，没了。”大君本来是闭着眼的，此时眼皮子下撩起一道缝来看着他，慢吞吞道：“我想着再送一名公主过去，你们兄弟或许眼光近似，你喜欢，旭王八成也是喜欢了。”季昶心里万丈波澜一瞬间变了地狱火海，却展颜笑道：“缇兰殿下身份何等高贵，若非我二哥那样帝王之姿，又有谁堪与相配呢。”“说起来世事也是无常。前年夏天，听说旭王在通平城下受了重伤，几乎没了，我那会儿就在想，倘若旭王当真殉国，少不得我这边也要打点准备，送昶王殿下您回东陆去力挽时局。缇兰日常与殿下最是亲近，就订了亲事，跟着去侍奉殿下也无不可。没想到旭王天佑吉祥，眼看霸业将成，没福气的却是紫簪。殿下若有欢喜的公主，也只管跟我要去就是。”“我六七岁上，母亲给订过一门亲事。因只是朝臣的女儿，不曾通传各国，想来大君不知。说来惭愧，国内变乱生死茫茫，寻不着她，我也无心另娶。”季昶仍是笑。
英迦明知他是扯谎，也不计较，笑道：“贞信重诺，殿下真是深情的人。这样，殿下日后荣归东陆的时候，也顺带为缇兰送嫁好了，我那些使臣都是草包，叫他们送些书牒礼物也就罢了，送我那个宝贝外甥女儿却让人放心不下。”季昶俯首道：“定当不负所托，护送公主平安抵达天启。”“如此我就安心了。今后与殿下这样促膝相谈的机会，也是没有了。旭王登基后，下诏召你回国，只怕就是这一两个月的事情。先与殿下道一声恭喜与保重。”二十岁的皇子抬眼注视着眼前人的双目深处。当年，正是这个残弱之人教他知道，要反身扼住造化的咽喉，除了刀枪剑戟，尚有别的路途。那一刻，他心底里另有一扇门打开了，门内喷薄而出的，是野心的烈火。
此刻季昶却看不出他一丝心思端倪，只得立起身来，慎重行了一个礼。英迦大君含笑受下了，道：“一介废人，不能起身与殿下握别，恕罪。”季昶往外走了两步，忽然又回头来，躬身道：“有一件事，季昶心里存了许久，时时想着请教大君，又怕僭越。”“不敢。但凡能为殿下解答，自然知无不言。”“盘枭之变至今已近十年，坊间谣言流布未曾少歇，虽然遮遮掩掩，意思竟是指大君您窃国篡权。”季昶见英迦面色如常，大着胆子说下去，“大君为何从不辟谣，把实情传扬出去，却白白背负污名呢？”英迦失笑，“你是说实情？”季昶沉稳点头，“实情。”那残废的霸者缓慢收敛了笑容，娓娓说道：“我是一个废人，不能纵马挽弓，亦不能航海行商。自然，凭着这个出身，只要愿意静静躺在床上等死，也能过几十年安泰日子，可是我偏不愿意。手中无权，我便觉得不安稳，然而天下的权势就那么些，我进一步，就有人要退一步，钧梁自然要猜忌我，可我就是放不了手。权力是多醉人的东西，哪怕我躺在这儿，也能兴风作浪，只因我手里把握着旁人想要的东西，他们便甘愿充当鹰犬去为我夺取更多，这权势便像雪球越滚越大。我这个废人是一笔宝藏，这些贼啊，分赃永远不均，若有一个要杀我，必也有一群要护卫我——你看，他们用自己夺来的东西供养着我，还得乞求我的恩宠！”他这话说到后来，笑不可仰，止不住地咳嗽起来。缓了口气，又说：“钧梁不杀我，我将来也要杀他，并不算是白担了虚名。哪个君王能逃一死？我一日活着，不能一日没有权势，可两眼一闭，也就万事皆休。我是这样的人，更谈不上什么传承后嗣，一切最终还是索兰的。那些流言放在街巷间，将来对索兰也是好的。”季昶背后寒毛根根竖立，摇头道：“大君深虑，季昶不甚明白。”英迦笑起来，像是真被他逗乐了似的，“殿下可记得，您十四岁那年直闯这个寝殿，向我说出一番取信于世、唇亡齿寒的大道理，端的是针针见血，语气又委婉巧妙。那日我便写下手谕，命将所约的粮草布甲交予殿下，转运北陆大徵陪都霜还城去。那可不是被殿下一番话唬倒了。
那日我方才从逢南回来，就是宫内的王子，也不一定就知道。宫人、侍卫、内臣，我不知你买通了哪一路人，这是机巧的小手段，布线却不是一两日、百十个银铢的事情，于是我知道殿下早有远见，也有心思。
照理来说，世人被当面指斥背信弃义，多半要气急败坏，奇的是你一番话说完，我不仅颜面无损，还觉得你这孩子真是体恤懂事，我肚子里那些见不得人的心思，你都知道一个个绕过去。好人揣测坏人的心思是难的，只有坏人才这样明白坏人，我又知道了，殿下有谋，还是恶谋。
那时候旭王身边义军与勤王军队日渐壮大，粮草自然很快不能支持，纵然有商团扶助，毕竟有限，远比不上注辇一国之力。你也是走投无路，才行此一着，足见殿下明时势，有胆识。
殿下那时候年纪小，思虑或许不甚缜密，其中一半的主意，我看还是你那个小将军出的。做君王，未必要样样皆能，只要知道什么事儿该听谁的见解，也就算得上是半个明君了——霜还城里那位旭王我不知是何等样人，可殿下这般样样俱全，我不由地想，这一代的东陆帝王，莫不是就在我眼前？”季昶听他这一番话缓缓铺排，正不知道凶吉，及至听到这最后一句，猛然一激灵，连忙笑道：“大君莫要取笑季昶。”眼里却凌厉起来，竟是有了杀意。
英迦笑着摆了摆手，“我啰噪了这许多，不过是要殿下明白，你与我虽各有苦衷，倒是心思相近的人。”季昶心里稍为平静，满面依然是懒洋洋的笑意，“我年纪小，贪玩不懂事，大君既然将缇兰嫁与二哥，如何又纵容我在二哥身边调皮捣蛋。”这一下英迦是真的畅快大笑起来，声音尖细犹如夜枭。
“殿下惦记的又不是我手里这点破东西，我何必多管闲事？倒是殿下有一日壮志得伸，切不要忘了注辇才是。”季昶告了退，才走到楼下花厅，汤乾自便迎上来道：“殿下，港口新传来消息，紫簪王妃故去了。”季昶一手揉着眉间，疲惫地说：“我知道了。”缇兰回到寝宫，宫人禀报说昶王已等了好一会儿。
她走上二楼南边小暖阁，便听见衣襟窸窣与刀甲相撞的声音，晓得是季昶与汤乾自都从座椅上站了起来。
季昶见跟进来的只有弓叶，道：“你们那个八宝茶呢？我老惦记着，就是你们小气，总不拿出来奉客。”弓叶看看缇兰脸色，微笑道：“这就去做，只是那玩意费工夫，殿下多坐会儿。”说着退了下去。
汤乾自静听着弓叶脚步去远，才走过来牵缇兰的手道：“缇兰，我们有话要和你说。”缇兰虽是笑着，明净眉宇间隐约笼着一股愁郁，道：“我也有话要和你说。”“英迦大君要送你去东陆，与我二哥和亲。”季昶咬着牙，“他要你跟我一同回去。”缇兰缓缓扬起脸来，唇齿皆白，扶着汤乾自的手，指甲全抠进他手腕里。她盲了的双眼掩盖在缎带下，再也看不出神情，却有一种凛然透骨的奇异寒意。
汤乾自觉得自己手中握着的是一段冰，正缓慢地、无可阻挡地消融下去。
她沉静点头道：“方才我去看狸猧，回来路上大君派人来传我，说的也正是这事……我应承下来了。”此言一出，两个青年都是一愕。
“缇兰，那你与震初……”季昶急急说到一半，说不下去了。
汤乾自握着她的手，不自觉用了极大的气力。没有话语，只有一肚子岩浆翻滚煎熬，却吐不出来。
缇兰任由他握着，良久才抬首说：“震初，对不住。”他们俩看惯了她平日跋扈任性，竟是从未见过如此柔顺和气的模样，知道她当真是狠下了心。
“你们莫不是吵架了？不要赌气。”季昶道。
缇兰神色平板无波，说话的声气亦轻弱，像是个受了重伤的人似的，道：“我哪有。”趁汤乾自渐渐放松了力气，她将手轻缓无声抽了出来，“人人尊我一声‘殿下’，都说我是未来王上的姊姊，我嫁人，原是替索兰去嫁的。平日里奴隶内臣由着我支派折腾，身上随便摘一件东西下来，够平常人家半年开销，岂是平白无故的么？就是等着派这样的用场的。再说，英迦舅舅定下的事情，谁又能违逆呢。”听见英迦名字，汤乾自与季昶脸色也白了。
屋子里静了半晌，季昶才滞涩地说：“你且别急。这事儿有个法子，只是极险，未知能成不能成。”缇兰没有半点喜色，默然颔首道：“只怕不成。”季昶登时被她噎住了。
这时候弓叶送了八宝茶进来，道：“殿下，贡缎的样子候在外头，等着您选了裁新衣裳呢。”“等会儿。”缇兰摆手，转身走到窗前去。弓叶行毕了礼，下去了。
二月的阳光是淡白清冷的，从镂刻十二代先王史诗故事的黄金窗棂间映到屋内，在缇兰脸上投下曲折纤细的黑影子，仿佛罩着一层阴暗的纱。桌上的茶盏谁也不去动，转眼散尽了浓甜热气，冷透了。
“缇兰。”缇兰面朝着窗外，漫声答应：“嗯？”季昶道：“如今宛州西面海上海寇横行，不能通航，应是穿过滁潦海，往泉明港去。到了泉明，便有皇宫女官与车辇前来迎接。你们注辇人送嫁时要披十八重皂纱，不到新郎面前不得揭开，不如……”“不如？”她仍是没有转回头来。
“若弓叶能替你进宫，你不如就在泉明暂且住一阵子，震初再转回来接你。”缇兰略一沉吟，“然后呢？”不等季昶回答，她自顾自道，“然后你是一人之下、万人之上的小王爷，这不会错了。震初是你嫡系中的嫡系，自然在朝为官，或是边关大将。我深居简出，只说是汤将军在西陆娶的夫人，若是夜里得了梦兆，自然通报给你们知道。你们主从一心，一个位极人臣，一个常胜不败，大家平安和美，倒也不错。”季昶听出她话里讥讽之意，反复思量，却始终隔着点什么，他揣测不透。
“缇兰，我答应过，总有一日要带你走。如今己耽搁不得了。”汤乾自望着她纤细背影，五内如焚，握刀的手暗暗迸出了青筋。
缇兰点头，“原来你一直记着。”顿了顿，又说，“时候不早，外头还等着送绸缎样子给我选，顺便唤他们进来罢。”季昶待要说些什么，见缇兰显是逐客的意思，只得忍下。
汤乾自深深望了缇兰一眼，如鲠在喉，声音却还是清朗坚毅，“臣下告退。”说罢决然转身便走，军袍下摆卷起一阵小小气旋，仿佛多一刻亦不能停留。
弓叶引着一队宫人，送进几十本花样册子来，却见缇兰两手攀住黄金窗棂，原本纤巧的两肩像是忍着巨大疼痛，都垮了下去。那鸦黑的头发全拆散了，如子夜海上的波澜一泻至地，两道绝长缎带夹杂在内，白得触目惊心。
“殿下！”弓叶合身扑上去，慌了手脚。
缇兰霍然转回身来，下唇咬成了殷浓的朱红颜色，却是在忍笑。艳丽寒苛，与年纪绝不相称，然而那神情，的确是笑。
弓叶骇得几乎要哭了，心里倒还明白，忙摒退了宫人，一阵簌簌衣襟响动后，屋子里只剩了缇兰与她。她去掩上了门，转回来时，缇兰已在桌畔支着额角颓然坐下了。弓叶轻手轻脚取了暖炉搁在她脚下，重沏一杯热茶送到她手里，却被缇兰握住了手，纤细冰冷的五指锢在腕子上。